En medicina alternativa uno de las herramientas más efectivas con las que contamos es la de los aceites esenciales. Estas sustancias, obtenidas de las plantas, son parte esencial de la aromaterapia como terapia alternativa, y además se utilizan en varios contextos de la medicina alternativa (masajes, por ejemplo). En nuestra sección de Historias alternativas ya hemos repasado la historia de la aromaterapia como técnica medicinal, y ahora nos enfocamos en la de los aceites esenciales.
Comencemos nuestro viaje por la historia de los aceites esenciales conociéndolos un poco. Estos aceites son sustancias químicas sintetizadas por las plantas que son las responsables de otorgarle el aroma a las flores. Son productos con aromas muy intensos y volátiles, lo cual favorece la dispersión de su aroma. El hombre ha extraído unos 150 tipos de aceites diferentes, y se utilizan con múltiples propósitos.
La lista de los mismos es larga, y mientras algunos muy famosos como el de lavanda, limón, sándalo o jazmín se utilizan de forma más bien aromática, son muchos los que se usan con propósitos medicinales, sobre todo para estimular determinados estados de ánimo en el individuo.
Hagamos un repaso del uso de estos aceites en la historia de la humanidad para comprender su alcance en las diferentes culturas de la historia del hombre.
Se cree que en el Antiguo Egipto ocurrió la primera utilización de hierbas aromáticas para propósitos cosméticos, religiosos y también medicinales. Los aromas se utilizaban con las hierbas mismas que en definitiva eran la misma cosa, aunque incluso se llegaba a extraer parte del aroma por un método de extracción propio de dicha cultura. Los egipcios accedieron a la destilación vía los mesopotamicos.
En Asia, la China e India fueron las culturas que incursionaban en estos métodos de uso de aceite esencial con propósitos medicinales. Especial atención les dedicó la India, país que los incluyó en su sistema medicinal que perdura hasta hoy: la Ayurveda.
Ya ingresando al desarrollo medicinal de Occidente, obviamente los griegos y posteriormente los romanos, tampoco quedaron fuera del tema de los aceites esenciales. En cuanto a los primeros, éstos se inspiraron muchísimo en el saber medicinal de Egipto, y el famoso fundador de la medicina occidental, Hipócrates, defendía a ultranza varios métodos medicinales que hoy consideramos holísticos.
Hipócrates era un firme defensor del uso de aromaterapia en el masaje para mejorar la salud de los pacientes, a quienes trataba además desde un punto de vista medicinal que combinaba mente con cuerpo.
Los romanos fueron también grandes impulsores en el uso de los aromas de las plantas y flores. Ellos los utilizaban con propósitos medicinales como los griegos, pero también promovieron su uso en la dimensión cosmética, siendo éstos producto de higiene y belleza.
Años más tarde, hacia el 1.000 d.C. los árabes perfeccionaron muchísimo las técnicas de extracción de los aceites. El famoso médico árabe Avicena (980 – 1.307 d.C.) se dedicó a perfeccionar los métodos de destilación de los aceites, y gracias a su aporte lo que hoy es la aromaterapia dio pasos muy ipmortantes.
Tras el gran agujero en todo sentido del saber que significó la Edad Media, durante el Renacimiento el hombre volvió a prestar atención a prácticas medicinales que habían quedado olvidadas. Pero el gran impulso que atestiguó la aromaterapia lo dio de la mano del famoso Edward Bach, un médico muy famoso por haber sido el creador de la terapia de flores de Bach.
Bach ideó un sistema en el que se trataban las enfermedades de las personas a partir de esencias florales, aplicadas bajo el punto de vista que la enfermedad es un producto relacionado con el estado mental del individuo.
Finalmente, la aromaterapia tal como la conocemos hoy fue mencionada por primera vez por el químico francés René Maurice Gattefosse. No creía en el movimiento de medicina natural que hacía tiempo ya estaba en boga, pero se había interesado en las propiedades de los aceites esenciales.
Posteriormente la Dra Marguerite Maury comenzó utilizando los aceites esenciales utilizando una técnica tibetana, y también, tras la segunda guerra mundial, Jean Valet aplicó los aceites esenciales para tratar a los soldados heridos en la guerra.
Hoy en día la aromaterapia y el uso de aceites esenciales se utilizan con múltiples propósitos. Puedes ver hogares que perfuman sus ambientes con ellos, tratamientos alternativos enfocados desde el punto de vista medicinal (sobre todo psicológicos) o bien centros de belleza y spas que los aplican a sus clientes.
A modo de cierre, podemos afirmar que esta reseña no es del todo exhaustiva con la historia de una técnica medicinal tan antigua, pero al menos sirve como pantallazo general de lo que ha sido el desarrollo y aplicación de los mismos a lo largo de la historia del hombre.
